21世紀初，美國國內曾如火如荼地討論如何修建更多的液化天然氣（LNG）進口接收站，以滿足國內日益增長的消費需求。然而短短10年后，情況卻發生了逆轉。近幾年來，面對國內源源不斷增產的天然氣，美國國內討論的焦點已成為是否應修建更多的出口項目以擴大天然氣出口規模。

美國現階段仍是天然氣凈進口國。然而，“頁巖氣革命”及與之伴生的天然氣產量驟增卻正在改變這一圖景。2012年，美國天然氣凈進口量減少了23%，觸及1990年來的最低點。與此同時，美國正在加快推進天然氣出口。美國能源信息署發布的數據和報告顯示，近5年來美國天然氣年度出口總量（含管道天然氣和液化天然氣）由2008年的約270億立方米增加到2012年的約460億立方米，有望在2022 年成為天然氣凈出口國。

根據美國《天然氣法》規定，美國可自動向與其簽訂自由貿易協定的17個國家出口天然氣。而對于非自由貿易伙伴國家，能源部和聯邦能源監管委員會需要評估出口項目對經濟、能源安全、環境等方面的影響，在考慮其是否符合“公眾利益”的基礎上決定審核結果。2013年9月，能源部有條件批準了位于馬里蘭州Cove Point的LNG出口項目，該項目此前已與日本及印度的進口商簽訂了長達20年的長期供貨合同。此前，能源部有條件地分別批準了位于路易斯安那州、得克薩斯州的LNG出口項目。迄今為止，美有條件批準的向非自貿伙伴出口LNG量共約1.78億立方米/每日。

美國國內對是否應該大規模出口LNG并未達成一致，能源部的候審名單上仍有20余個項目待審批。反對方主要包括部分制造業企業、環保團體等。代表制造業企業利益的陶氏化學、美國工業能源消費者、美國能源優勢等制造商及團體認為，美國近年來制造業的復蘇得益于國內較低的天然氣價格，而大規模出口LNG則有可能減少本土天然氣供應量，推高國內氣價及電價，增加制造業成本，進而造成失業。著名環保組織塞拉俱樂部在其2012年年度報告中指出，天然氣特別是頁巖氣的開采中將產生大量、高污染的廢水及廢氣。此外，反對聲音對美國是否能夠長期、可持續生產大量天然氣仍持擔憂態度。

奧巴馬政府最初對這一問題的考慮也相對謹慎，在批準第一個項目兩年后才向第二個項目開綠燈。而近幾個月以來，美國批準LNG出口項目的步伐明顯加快。去年，能源部曾授權能源信息署及國家經濟研究協會經濟咨詢公司就美國LNG出口對公眾利益的影響進行研究，并在發布報告后征求公眾意見。這一研究結果顯示，排除天然氣價格上升帶來的負面影響，美國將從出口LNG中獲得凈收益，不僅包括天然氣及相關石化制品的出口收益，而且將有效增加政府收入和就業機會、平衡貿易赤字。

當前，北美天然氣生產成本和價格幾乎處于全球最低水平，若實現向氣價較高的亞洲或歐洲的大規模出口，將有可能實現大幅盈利。此外，包括天然氣生產及出口商在內的支持方還認為，美國相對廉價的LNG出口還將有效拉近美國與其盟友的關系。在美國國會，兩黨在支持LNG出口上的共識逐漸大于分歧。2013年7月，23名共和黨參議員和11名民主黨參議員簽署聯名信，敦促能源部就批準問題盡快做出整體決定，而不是對每個項目分別審批。部分兩黨議員還在今年1月共同提出議案，要求在出口LNG時給予日本及北約成員國與美國自貿伙伴國同等待遇。