對社區這一城市基層社會空間進行田野調查，離不開對社區治理、業委會、鄰避沖突等問題的關注。對中國的社區進行研究和探索，首先需要回答兩個問題：中國社區到底是什么？中國社區到底要建設成什么樣？回答這兩個問題，需要將對社區的研究置于國家提出社會建設的大背景下來進行討論。只有如此，才能更真實地發掘社區建設的本質，應對社區建設未來的挑戰。　　

構建利益協調機制：社會建設視角下的社區建設本質

社會建設在中國的提出經歷了一個過程。首先是2002年，十六大提出要建設“更加和諧”的小康社會。2004年，十六屆四中全會提出構建社會主義和諧社會，同時正式提出了社會建設概念。2007年，十七大報告明確將社會建設單辟一節，與經濟、政治、文化建設并列為“四位一體”，強調要加強以民生為重點的社會建設，同時還把“四位一體”布局寫進了新修改的黨章總綱。在2010年召開的全國兩會中，政府工作報告又專門就社會建設提出了具體思路。目前，社會建設已經成為我國的重要戰略和任務。那么，到底什么是社會建設呢？

首先，社會建設的界定與對“社會”的理解直接相關。從外延上來看，“社會”有廣義和狹義之分，或者說有“大社會”與“小社會”之分。與自然界相對應的人類社會，是廣義的社會概念，它包括經濟、政治、文化和社會生活各個領域。在政府文件中，社會建設與經濟建設、政治建設、文化建設相提并論，因此這里的“社會”不是廣義上的大社會概念，而是狹義上的小社會概念。社區是社會的基本單位，社區建設是社會建設的重要組成部分。社會建設視角下的社區建設是指：構建社區利益協調機制，以消解社區層面人與人之間可能的利益沖突，或者降低已經發生的利益沖突帶來的負面效應。

因此，在社會建設視角下，社區建設的意義在于：其一，提供政府和市場都無法充分供給的產品，比如居民之間的信任和互助；其二，協助政府提供某些公共產品，比如社區安全和社區防范；其三，對其他領域的建設形成正向推動力，促使國家（政府）、市場更好地回應社區需求。對經濟建設，社區建設形成強大的市場約束力量，讓市場在追逐效率的同時承擔更多的社區責任；對政治建設，社區建設形成強大的政府監督力量，讓政府更加具有社區回應性；對文化建設，社區建設形成強大的群體認同。