中產階層問題是和重大的社會變遷過程聯系在一起的重大社會問題，是社會結構變遷向傳統社會結構理論提出的重大挑戰。由于中產階層的形成、成長和壯大都和社會現代化的過程緊密聯系在一起，而當代中國社會正在經歷高速的現代化過程，因此，中國社會中產階級的發育和成長，也是當代中國社會最引人注目的結構變革之一。

中產階層的定義其實不是一個復雜的問題。依照傳統理論，所謂中產階層的核心成員就是那些從事管理工作和專業技術工作的被雇傭者。但中產階層的實際界定又是一個非常復雜的問題，即中產階層的上下邊緣部分在現實中很難界定。相對于雇傭者和工人階層，因工作組織、行業、職業、職位的不同，中產階層內部存在相當大的差別，這也給實際界定中產階層帶來很多困難。但是，無論在學術界還是在社會上，都出現了一些其他的分析視角，模糊了中產階層的核心問題與核心構成，使得中產階層的界定變得復雜起來，有必要進行澄清。

一種習慣性的、偏離上述中產階層“元問題”的取向，是將中產階層基本上看作是一種經濟現象，因而使用經濟指標界定中產階層，最為人們熟悉的，就是所謂“中等收入階層”，或者“財富中產階層”。它的界定其實非常簡單，就是在一個收入等級序列或財富等級序列中，處于中間水平位置上的人所構成的群體。在某種意義上，“中等收入階層”是中產階層概念最直接的望文生義的產物。但是，這確實就是一種經濟（學）上的界定，在它看來，中產階層就是一種經濟現象，在全社會收入或財富分布狀況上處于中間水平的群體。這樣一種經濟現象當然有社會意義，中產階層的成長意味著整個社會收入或財富分配差距的縮小，全社會范圍內有越來越多的人擺脫了貧困狀態。中等收入水平的擴大，對提升社會成員的積極性、減少社會矛盾與沖突等都具有重要意義。但是，問題在于，中產階層的元問題或核心問題不是來自這種經濟上的現象，而是來自社會關系結構的變革所提出的問題，它是一個社會關系的問題，而不僅僅是一個收入或財富分布的問題。當然，中產階層在收入或財富上確實有可能處在全社會的中間水平，但這種結果不過是中產階層客觀社會地位的一種表現，而不是社會關系地位本身。因而中等收入階層和經典的中產階層分析是兩種看起來類似、實際上在核心概念上完全不同的分析視角。

圍繞中產階層界定，類似的問題還有很多。例如，中產階層是否是一個職業概念，還是用職業來代表？受教育水平和生活方式是否是中產階層的特征？或者是眾多特征的綜合？等等。意識和經濟不過是眾多標準中兩個比較主要的標準。在所有這些分析或界定的視角后面，實際上存在著一個更為基本的問題：決定或影響人們行為與態度的最重要的因素是什么？是人們的社會關系地位，還是職業、收入、教育等因素？或許問題并不這樣簡單，因為完全可能是這些因素綜合影響的結果，或者是不同因素在不同的社會領域中有不同作用。經典中產階層問題是建立在這樣的理論假設基礎之上的：人們的社會關系地位是影響人們行為和態度的最重要因素。如果基于這樣的理論假設，那么，中產階層的界定就是基于一定的理論概念，而不是數量的衡量，具體的邊界應該符合理論概念的邏輯，并最終接受實踐的檢驗。即使是在同樣的理論和分析視角下，也可能存在不同的結果。

（作者為中國人民大學社會學系教授、博導 ；中國人民大學社會學系博士研究生王煜對本文亦有貢獻）

責編/周素麗 美編/于珊

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